La Wii, prédécesseur de la Wii U, était considérée par le public et les médias comme une console destinée aux joueurs occasionnels et non aux « hardcore gamers ». En effet, Shigeru Miyamoto admettait que la Wii avait de nombreux défauts, tels l'absence de la HD ou son service en ligne limité et peu pratique contribuaient à classer ce système dans une catégorie autre que ses concurrentes du moment, la Xbox 360 et la PlayStation 3.
L'un des objectifs du développement de la Wii U était de cibler le public des « hardcore gamers » tout en s'adressant également aux joueurs occasionnels ayant découvert le jeu vidéo avec la Wii. Le concept de l'écran tactile inclus dans la manette était une idée inspirée par le halo bleu du lecteur de la Wii qui s'allumait pour indiquer que le joueur avait reçu de nouveaux messages. Miyamoto et son équipe voulaient inclure un petit écran qui permette d'indiquer au joueur diverses informations sous forme de menus ou d'inventaires, et de donner également la possibilité d'envoyer des messages aux joueurs (dans la même lignée que la VMU pour la Dreamcast de Sega). Plus tard, au cours du développement, l'idée a pris de l'ampleur, au point que l'écran, devenu plus important, peut dupliquer l'image de la télévision dans son intégralité.
Le concept du double écran provient de la GameCube, pouvant être connectée à la Game Boy Advance via un câble spécial. Initialement le projet remonte à l'époque de la Nintendo 64 et avait été présenté lors du salon Nintendo Space World en 1999. Un câble devait permettre de connecter une console Game Boy Color à une Nintendo 64 afin d'échanger des données ou de télécharger des jeux via le 64DD.
Le 25 avril 2011, Nintendo annonce que la future présentation de la console aura lieu au cours du prochain E3 pour une sortie prévue en 2012. Trois mois plus tard, le 7 juin 2011, officialisation et présentation d'un prototype lors de l'E3 2011. À la suite de cette annonce, l'action en bourse de Nintendo a chuté au point d'être au plus bas depuis janvier 2006. En effet, la présentation fut critiquée, beaucoup d'internautes et de journalistes n'ayant pas compris que la Wii U était une nouvelle console et reprochèrent une sensation de flottement dû à une mauvaise communication.
Le 26 janvier 2012, Nintendo confirme le lancement de la Wii U pour la fin de l'année 2012 sur les principaux marchés (Japon, Europe, Amérique du Nord et Australie). Cinq jours plus tard, le 31 janvier 2012, Nintendo officialise la mise en place de contenu téléchargeable pour les produits Nintendo, notamment la Nintendo 3DS et la Wii U.
Le 3 juin 2012, Nintendo présente les manettes sous leur forme définitive ainsi que certaines des fonctionnalités de la console (chat, communauté…). Également le 3 juin, Satoru Iwata annonce le Miiverse, un système de communication permettant de participer à des conversations en temps réel, de prendre part à des parties en multijoueur et d'obtenir de l'aide de la part des joueurs du monde entier, aussi bien par le biais d'un système de chat actualisé en permanence, que de messages présents directement à travers le jeu.
Le 13 septembre 2012, Nintendo annonce la date de sortie dans le monde, le prix de la console et des accessoires ainsi que des jeux prévus pour le lancement. La Wii U est sortie le 18 novembre 2012 en Amérique du Nord, le 30 novembre 2012 en Europe et le 8 décembre 2012 au Japon. En France, un stock initial de 240 000 machines est progressivement déployé entre le jour de lancement et la fin du mois de décembre.
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